Due metri sotto la superficie del deserto di Atacama c’è un ‘oasi’ di microrganismi. I ricercatori del Centro di Astrobiologia (Spagna) e l’Università Cattolica del Nord in Cile li hanno trovati grazie a un rilevatore che potrebbe essere utilizzato in ambienti simili su Marte.
La vita è vivace sotto il deserto più arido della Terra. Un team di scienziati spagnolo-cileno hanno trovato batteri e di archeobatteri (primitive microrganismi ) che vivono due metri sotto i substrati di ipersalina nel deserto di Atacama in Cile, secondo la rivista Astrobiology .Lo abbiamo chiamato un ‘oasi microbica’ perché abbiamo trovato i microrganismi in via di sviluppo in un habitat che era ricco di salgemma (sale grosso ) e altri composti altamente igroscopici (anidrite e perclorato ) che assorbono l’acqua “, ha spiegato Victor Parro, ricercatore del Centro diAstrobiologia (CSIC-INTA, Spagna) e coordinatore dello studio.
Inoltre, i substrati in cui i microbi vivono sono in deliquescenza , significa che possono attrarre l’umidità nell’aria limitata, condensando sulla superficie dei cristalli di sale. Formando film sottili di acqua che sono nella misura di pochi micron.
In questo ambiente, i microrganismi sotterranei per crescere hanno tutto ciò di cui hanno bisogno per vivere: cibo e acqua. Le specie non sono molto diversi dagli altri in ambienti simili, ma la cosa singolare è che sono state scoperte ad una profondità tra i 2 ei 3 metri, senza ossigeno e la luce del sole.
Per effettuare questa indagine, gli scienziati hanno utilizzato uno strumento chiamato SOLID ( Signs of Life Detector), che è stato sviluppato dal team di ricerca con lo scopo di usarlo per le future missioni su Marte.
Il nucleo di SOLID è un biochip detta LDChip-che include fino a 450 anticorpi per identificare materiale biologico, come zucchero, DNA e proteine. I campioni possono essere presi, incubati ed elaborati automaticamente ed i risultati possono essere osservati in un’immagine con punti lucidi che mostrano la presenza di certi composti e microrganismi.
Utilizzando questa tecnica, i ricercatori in collaborazione con l’Università Cattolica del Nord in Cile hanno confermato la presenza di batteri e Archaea sotterranea nel deserto. Essi hanno altresì preso campioni da una profondità di fino a 5 metri e portati al laboratorio, dove non solo erano in grado di fotografare i microrganismi con il microscopio elettronico, ma anche ‘li portati a vita’ alimentati con acqua.
Lezioni per Mars
“Se ci sono microbi simili su Marte o rimane in condizioni simili a quelle che abbiamo trovato in Atacama, li potremmo rilevare con strumenti come SOLID” evidenzia Parro.
Il ricercatore ha spiegato che i depositi salini sono stati trovati sul pianeta rosso, quindi è possibile pensare che là forse ci sono ambienti ipersalini nel suo sottosuolo. ”L’elevata concentrazione di sale ha un duplice effetto: assorbe acqua tra i cristalli e abbassa il punto di congelamento, in modo che possano avere film sottili di acqua (in salamoia) a temperature di parecchi gradi sotto zero, fino a meno 20 ° C.”
Il livello di sale e la mancanza di acqua può contribuire a conservare la molecole biologiche, in modo che fosse possibile trovare prodotti biologici in materiali di questo tipo, anche se non ci sono microrganismi vivi da milioni di anni.
Per maggiori informazioni: Parro et al. ”Un’oasi microbica nel Atacama ipersalina sottosuolo scoperto da un chip del rivelatore vita: implicazioni per la ricerca di vita su Marte”. Astrobiologia 11 (10):. 969-96, dicembre 2011Doi: 10.1089/ast.2011.0654
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