La missione Keplero della NASA ha scoperto il primo pianeta delle dimensioni della Terra che orbita attorno ad una stella simile al Sole al di fuori del nostro Sistema Solare. I pianeti, chiamati Kepler-20e e Kepler-20f, sono troppo vicini alle loro stelle, per essere nella cosiddetta "zona abitabile" dove l'acqua liquida possa esistere sulla superficie, ma sono i più piccoli esopianeti mai confermati attorno ad una stella come il nostro Sole.
I nuovi pianeti divrebbero essere rocciosi. Kepler-20e è leggermente più piccolo di Venere, e misura 0,87 volte il raggio della Terra. Kepler-20f è leggermente più grande della Terra, misurando 1,03 volte il suo raggio. Entrambi i pianeti risiedono in un sistema con cinque pianeti chiamato Kepler-20, posto a circa 1.000 anni luce di distanza nella costellazione della Lyra.
Kepler-20e orbita intorno alla sua stella madre ogni 6,1 giorni e Kepler-20f ogni 19,6 giorni. Questi brevi periodi orbitali comportano una temperatura di superficie molto calda, rendendoli mondi inospitali.
Kepler-20f, cuoce a circa 800 gradi Fahrenheit, in un giorno medio simile a quello di Mercurio. La temperatura superficiale di Kepler-20e è invece più di 1.400 gradi Fahrenheit.
"L'obiettivo primario della missione Kepler è quello di trovare pianeti delle dimensioni della Terra nella zona abitabile", ha detto Francois Fressin del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics di Cambridge, Massachusetts, principale autore di un nuovo studio pubblicato sulla rivista Nature.
"Questa scoperta dimostra per la prima volta che esistono pianeti delle dimensioni della Terra intorno ad altre stelle, e che siamo in grado di individuarli".
Il sistema Kepler-20 include tre altri pianeti che sono più grandi della Terra ma più piccoli di Nettuno. Kepler-20b, il pianeta più vicino, Kepler-20c, il terzo pianeta, e Kepler-20d, il quinto pianeta, orbita attorno alla loro stella rispettivamente in 3,7, 10,9 e 77,6 giorni.
Tutti e cinque i pianeti hanno orbite in paragone all'interno dell'orbita di Mercurio nel nostro Sistema Solare. La stella ospite appartiene alla stessa classe G del nostro Sole, anche se è leggermente più piccolo e più fresco.
Nel nostro Sistema Solare, orbitano piccoli mondi rocciosi vicino alla stella e altri gassosi di grandi dimensioni, più lontano. In confronto, i pianeti di Kepler-20 sono organizzati in formato alternati: grandi, piccoli, grandi, piccoli e grandi.
"I dati di Keplero ci stanno mostrando che alcuni sistemi planetari sono molto diversi da quelli visto nel nostro Sistema Solare", ha affermato Jack Lissauer, scienziato planetario e Keplero membro del team scientifico della NASA Ames Research Center di Moffett Field, in California. "L'analisi dei dati di Keplero continua a rivelare nuove intuizioni circa la diversità dei pianeti e di sistemi planetari nella nostra galassia".
Gli scienziati non sono certi come il sistema si sia evoluto, ma non credo che i pianeti si siano formati nelle loro posizioni attuali. Si teorizza che i pianeti più lontani dalla loro stella sono poi migrati verso l'interno, probabilmente attraverso le interazioni con il disco di materiale da cui hanno origine. Questo ha permesso al mondo di mantenere la loro spaziatura regolare, nonostante che le dimensioni si alternano.
Il telescopio spaziale Keplero rileva i candidati pianeti misurando i loro tuffi nella luminosità di oltre 150.000 stelle mentre li attraversano di fronte, o in transito. Il team scientifico di Keplero richiede almeno tre transiti per verificare il segnale come presenza certa di un pianeta.
Il team scientifico utilizza poi i telescopi terrestri e il telescopio spaziale Spitzer per confrontare e leggere le osservazioni dei candidati. Keplero osserva il campo stellare nelle costellazioni del Cigno e della Lira che può essere visto da osservatori a terra solo dalla primavera all'autunno.
I dati di queste osservazioni consentono di determinare quale candidati possono essere convalidati come pianeti.
Per convalidare Kepler-20e e Kepler-20f, gli astronomi hanno usato un programma per computer chiamato Blender, che effettua simulazioni per aiutare a escludere altri fenomeni astrofisici che mascherano i dati.
Il 5 dicembre, il team ha annunciato la scoperta di Keplero-22b nella zona abitabile della sua stella madre. E' probabile che sia troppo grande per avere una superficie rocciosa. Mentre Kepler-20e e Kepler-20f sono simili alla Terra, ma troppo vicini alle loro stella madre per avere acqua liquida sulla superficie.
"Nel gioco cosmico di nascondino, trovare pianeti con appena il giusto formato e la giusta temperatura sembra solo una questione di tempo", ha detto Natalie Batalha, vice responsabile del team scientifico di Keplero e professore di astronomia e fisica presso la San Jose State University . "Siamo al limite delle nostre possibilità, sapendo che le scoperte di Keplero più attese devono ancora avvenire".
Traduzione a cura di Arthur McPaul
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