Ricercatori hanno scoperto che enormi eruzioni vulcaniche in grado di porre fine alla civilizzazione possono avvenire in tempi sorprendentemente brevi.
Queste eruzioni sono conosciute come super-eruzioni perché sono più di 100 volte la dimensione delle comuni eruzioni vulcaniche come il monte St. Helens. Essi vomitano flussi enormi di gas, cenere e roccia in grado di coprire interi continenti e iniettare abbastanza particolato nella stratosfera di gettare il clima globale in inverni vulcanici decennali. In realtà, ci sono prove che una super-eruzione, che ha avuto luogo in Indonesia 74.000 anni fa, possano essere avvenute notevolmente vicino da cancellare l’intera specie umana.
I geologi in generale credono che una super-eruzione è prodotta da un pool gigante di magma che si forma un paio di chilometri sotto la superficie e poi ribolle da 100.000 a 200.000 anni prima dell’eruzione. Ma un nuovo studio suggerisce che una volta che essi si formano, questi corpi magmatici giganti possono esistere solo per poche migliaia di anni, forse solo poche centinaia di anni, prima dell’eruzione.
Guilherme Gualda, professore assistente di scienze ambientali presso la Vanderbilt University che ha diretto lo studio, pubblicato nel numero del 30 maggio della rivista PLoSONE,suggerisce che, quando pozze di magma particolarmente grandi si formano sono effimeri e non possono esistere a lungo senza eruzione.
Lo studio è stato condotto sui resti del Tufo Bishop, la Long Valley sulla super-eruzione avvenuta nel centro-est della California, 760.000 anni fa. Utilizzando i più recenti metodi di datazione sul processo di formazione del magma, Gualda e i suoi colleghi hanno trovato diverse linee indipendenti di prove che indicano che la piscina di magma si è formata all’interno in qualche migliaio di anni, forse nel giro di poche centinaia di anni, prima che eruttò, coprendo la metà del continente Nord americano con le ceneri fumanti.
Queste piscine giganti di magma tendono ad essere a forma di frittelle e sono da 10 a 25 miglia di diametro e da uno e mezzo a tre miglia di profondità. In principio, la roccia fusa in queste piscine è in gran parte priva di cristalli e bolle. Dopo gradualmente e progressivamente si formano bolle e cristalli sino a modificare le proprietà fisiche del magma,un processo che si arresta quando avviene un eruzione.
Secondo Gualda, le stime per i 100.000 anni o piùdi vite di questi organismi di magma giganti sembra essere un artefatto del metodo che i geologi hanno usato per fare loro ricerche. Le misure sono state effettuate utilizzando cristalli di zircone. Zirconi sono comuni nelle rocce vulcaniche e contengono piccole quantità di uranio e torio radioattivo, che decadono in testa ad un tasso set, permettendo agli scienziati di determinare con precisione quando i cristalli si sono formati. Essi sono estremamente utili per molti scopi, perché possono sopravvivere alla maggior parte dei processi geologici. Tuttavia, il fatto che i zirconi sono in grado di sopportare il calore e le forze presenti in una camera magmatica significa che non sono buoni a registrare i tempi di vita nel magma dei corpi poveri di cristallo.
Gualda e i suoi colleghi hanno un approccio diverso con questo tipo di studio. Hanno determinato la velocità di cristallizzazione di quarzo (il minerale più abbondante nei depositi )per raccogliere informazioni sulla durata di vita di questi organismi giganti di magma. Hanno sviluppato quattro linee indipendenti di prova che hanno convenuto che il processo di formazione ha preso meno di 10.000 anni e molto probabilmente tra i 500 a 3.000 anni prima dell’eruzione. Essi suggeriscono che le misure di cristallo di zircone registrano le profonde modifiche che avvengono nella crosta necessaria prima che i corpi giganti di magma può iniziare la formazione rispetto alla stessa formazione.
“Il fatto che il processo di formazione del corpo di magma si verifica nel tempo della storia,non in quello geologico, cambia completamente la natura del problema”, ha detto Gualda. Invece di concludere che non vi è praticamente alcun rischio di un altra super-eruzione per il prossimo futuro perché non ci sono corpi magmatici idonei, i geologi hanno la necessità di monitorare regolarmente le aree in cui le super-eruzioni sono probabili, come ad esempio Yellowstone, per la segnalazione avanzata che corpo di magma comincia a formarsi.
Secondo un rapporto del 2005 della Geological Society of London, “Anche la fantascienza non può produrre un meccanismo credibile per evitare una super-eruzione. Possiamo, comunque, lavorare per capire meglio i meccanismi coinvolti nelle super-eruzioni, con l’obiettivo di essere in grado di prevederli in anticipo e di fornire un avvertimento per la società.La preparazione è la chiave per la mitigazione degli effetti disastrosi di una super-eruzione. “
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