La sonda Voyager 1 della NASA è entrata in una nuova regione tra il nostro Sistema Solare e lo spazio interstellare. I dati ottenuti nel corso dell'ultimo hanno mostrano che questa nuova regione è una sorta di purgatorio cosmico. In esso, il vento composto da particelle cariche dal nostro Sole si è calmato, il campo magnetico del nostro Sistema Solare si è accumulato in particelle cariche e schiacciato da altre particelle in arrivo dallo spazio interstellare.
"Voyager ci dice ora che siamo in una regione a stagnazione nello strato più esterno della bolla intorno al nostro Sistema Solare", ha dichiarato Ed Stone, scienziato del progetto Voyager al California Institute of Technology di Pasadena. "Voyager mostra che ciò che è fuori sta spingendo verso l'interno. Non dobbiamo aspettare a lungo per scoprire che lo spazio tra le stelle è realmente come."
Anche se Voyager 1 è di circa 11 miliardi miglia (18 miliardi di chilometri) dal Sole, non è ancora nello spazio interstellare. Gli ultimi dati dicono che la direzione delle linee di campo magnetico non è cambiata, indicando che Voyager è ancora entro l'eliosfera, la bolla di particelle cariche emessa dal Sole intorno ad esso. I dati non rivelano esattamente quando Voyager 1 oltrepasserà il bordo dell'atmosfera solare per giungere nello spazio interstellare, ma suggeriscono che avverrà dai pochi mesi al massimo tra qualche anno.
Gli ultimi risultati del 5 dicembre rilevati del Geophysical Union a San Francisco, provengono dal Low Energy Voyager Charged e dal magnetometro a bordo della navicella.
Gli scienziati avevano rilevato che la velocità del vento solare era diminuita a zero nel mese di aprile del 2010, segnando l'inizio della nuova regione. I responsabili della missione hanno fatto compiere alla Voyager questa primavera ed estate cambi di direzione per aiutare gli scienziati a capire se il vento solare soffiava forte in un'altra direzione, cosa che non era presente.
Voyager 1 viaggia adesso in una porzione di spazio simile alla stasi della Terra, dove c'è pochissimo vento.
Nel corso di questo anno passato, il magnetometro a bordo ha anche rilevato un raddoppio dell'intensità del campo magnetico nella regione di stagnazione. Come le automobili accumulando in un'autostrada intasata, la maggiore intensità del campo magnetico mostra che la pressione verso l'interno dallo spazio interstellare in compattazione.
Voyager ha misurato le particelle energetiche che provengono da dentro e fuori il nostro sistema solare. Fino a metà del 2010, l'intensità di particelle provenienti dall'interno del nostro Sistema solare era costante, ma durante lo scorso anno, l'intensità di queste particelle energetiche è andata in declino, come se si stessero perdendo nello spazio interstellare.
Le particelle sono ora la metà di come erano durante i precedenti cinque anni.
Allo stesso tempo, Voyager ha ha rilevato un incremento di 100 volte l'intensità di elettroni ad alta energia da altre parti della galassia in diffusione nel nostro Sistema Solare, indicando che si sta avvicinando al confine.
"Stiamo usando il flusso di particelle cariche rilevate da Voyager 1 come una sorta di manica a vento per stimare la velocità del vento solare", ha affermato Rob Decker, ricercatore presso la Johns Hopkins University di Fisica nel Maryland. "Abbiamo scoperto che la velocità del vento è bassa in questa regione e il tipo di vento è irregolare. Per la prima volta, il vento soffia anche verso di noi. Stiamo evidentemente viaggiando in un territorio completamente nuovo. Gli scienziati avevano suggerito già che ci potrebbe essere uno strato di stagnazione, ma non eravano sicuri che esistesse, fino ad ora".
Lanciate nel 1977, Voyager 1 e 2 sono in buona salute. Voyager 2 è 9000000000 miglia (15 miliardi di chilometri) di distanza dal Sole.
Le sonde Voyager sono state costruite dal Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, che continua a monotorarle e a gestirle.
A cura di Arthur McPaul
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