Le più spettacolari valanghe del Sistema Solare scivolano dai fianchi di montagne alte 20 chilometri, due volte e mezzo l'Everest, sulla luna ghiacciata di Saturno, Giapeto. Le caratteristiche di queste valanghe sono descritte sulla rivista Nature Geoscience da un gruppo di ricercatori coordinati da Kelsi Singer, della Washington University a Saint Louis. Le frane sono straordinariamente mobili e sembrano rovesciarsi come un fluido piuttosto che rotolare come rocce e a volte addirittura scivolano sulle pianure e impennano in salita. Le valanghe sono state osservate dalla sonda Cassini, frutto della missione in collaborazione fra Nasa, Agenzia Spaziale Europea (Esa) e Agenzia Spaziale Italiana (Asi), che ha sorvolato la luna fra il 2004 e il 2007. Grazie alle immagini di Cassini i ricercatori hanno misurato le dimensioni delle valanghe, che si estendono anche per 80 chilometri di lunghezza. Capire la causa delle valanghe su Giapeto, sottolineano i ricercatori, potrebbe aiutare nella comprensione delle frane insolitamente lunghe sulla Terra che sono pericoli naturali potenzialmente distruttivi. Secondo i ricercatori le frane di ghiaccio su Giapeto viaggiano più lontano di quanto previsto in condizioni normali di attrito. Secondo gli esperti sono molto più grandi di quello che dovrebbero essere e straordinariamente mobili e sono generate da meccanismi complessi. Una spiegazione di questi fenomeni potrebbe essere nel fatto che lo scorrimento del materiale riscalda la superficie sottostante ghiacciata, rendendo il terreno temporaneamente scivoloso e consentendo alla frana di percorrere una distanza insolitamente lunga.
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