Gli scienziati hanno utilizzato il telescopio spaziale Chandra per fare uno studio dettagliato di una enorme nube di gas caldo che avvolge due grandi galassie in collisione. Questo insolitamente grande serbatoio di gas contiene più di 10 miliardi di Soli e si estende per circa 300.000 anni luce irradiandole ad una temperatura di oltre 7 milioni di gradi.
Questa gigantesca nube di gas, che gli scienziati chiamano un "alone", si trova nel sistema chiamato NGC 6240. Gli astronomi sanno da tempo che NGC 6240 è il sito della fusione di due grandi galassie a spirale di dimensioni simili alla nostra Via Lattea. Ogni galassia contiene un buco nero supermassiccio al suo centro. I buchi neri sono a spirale l'un verso l'altro e possono finalmente fondersi per formare un buco nero più grande.
Un'altra conseguenza della collisione tra le galassie è che il gas contenuto in ciascun singola galassia è stato violentemente surriscaldato. Ciò ha causato un incremento delle nascite di nuove stelle che dura da almeno 200 milioni di anni. Durante questa esplosione di nascita stellare, alcune delle stelle più massicce hanno ragggiunto, attraverso la loro evoluzione la fase esplosiva per diventare in tempi relativamente brevi delle supernove.
Gli scienziati coinvolti in questo studio, sostengono che queste esplosioni di supernova abbiano disperso quantità relativamente elevate di elementi importanti come l'ossigeno, il neon, il magnesio, il silicio nel gas caldo delle galassie appena scontratesi. Secondo i ricercatori, i dati suggeriscono che questo gas si è lentamente arricchito e ampliato, mescolandosi con il gas refrigerante che era già presente.
Durante gli scontri prolungati, si sono verificate esplosioni più brevi di formazione stellare. Per esempio, la più recente esplosione di formazione stellare è durata per circa cinque milioni di anni e si è verificata circa 20 milioni di anni fa. Tuttavia, gli autori non ritengono che il gas caldo sia stato prodotto proprio da questa raffica più breve.
Che cosa ci riserva il futuro delle osservazioni di NGC 6240? Molto probabilmente le due galassie a spirale formeranno una giovane galassia ellittica nel corso di milioni di anni. Non è chiaro, tuttavia, se la quantità di gas caldo possa essere mantenuta da questa galassia di recente formazione, piuttosto che persa nello spazio circostante.
Indipendentemente da ciò, la collisione offre l'opportunità di assistere a una versione di un evento che era comune nell'Universo primordiale, quando le galassie erano molto più vicine e unite.
In questa nuova immagine composita di NGC 6240, i raggi X del satellite Chandra ci rivelano la nube di gas caldo di colore porpora. Questi dati sono stati combinati con i dati ottici del telescopio spaziale Hubble, che mostra lunghe code mareali dalle galassie che si fondono e si estendono a destra in basso nell'immagine.
Un documento che descrive questi nuovi risultati in NGC 6240 sono disponibili online e sono apparsi nel nemero del 10 marzo 2013 del The Astrophysical Journal. Gli autori di questo studio sono stati Emanuele Nardini (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, o TUF, Cambridge, MA e attualmente presso la Keele University, UK), Junfeng Wang (CFA e attualmente presso la Northwestern University, Evanston, IL), Pepi Fabbiano (CFA ), Martin Elvis (CFA), Silvia Pellegrini (Università degli Studi di Bologna, Italia), Guido Risalti (INAF-Osservatorio Astrofisico di Arcetri, Italia e TUF), Margarita Karovska (CFA) e Andreas Zezas (Università di Creta, Grecia e CfA ).
A cura di Arthur McPaul
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