11/04/2012 - L'osservatorio spaziale spaziale Herschel dell'ESA ha studiato l'anello di polveri attorno alla vicina stella Famalhaut. La polvere appare essere formata dalla collisione che distrugge oltre mille comete ghiacciate al giorno. Fomalhaut è un stella giovane, ha soltanto alcune centinaia di milioni di anni ed è due volte più massiccia del nostro Sole. Il suo anello di polveri venne scoperto negli anni '80 dal satellite IRAS, ma le nuove immagini di Herschel ci mostrano l'anello nel lontano infrarosso con un dettaglio mai visto prima.
Bran Acke, dell'Università di Leuven, in Belgio, ed i suoi colleghi hanno analizzato le osservazioni di Herschel ed hanno scoperto che la temperatura della polvere dentro l'anello variano dai -230 ai -170 gradi centigradi. A causa della posizione leggermente fuori centro di Fomalhaut rispetto all'anello che la fa essere più vicina al lato sud, questa parte è più calda e luminosa del lato a nord. L'asimmetria dell'anello farebbe pensare che sia causato dalla gravità di un possibile pianeta che orbita attorno alla stella, come suggerito dalle prime immagini del Telescopio Spaziale Hubble. I dati di Herschel mostrano che la polvere dell'anello ha le proprietà termiche di piccole particelle solide, con le dimensioni che possono essere di solo alcuni milionesimi di metro. Ma questo crea un paradosso perchè invece le osservazioni del Telescopio Spaziale Hubble facevano pensare a grani solidi oltre dieci volte più grandi. Queste osservazioni del riflesso della luce stellare da parte dei grani dell'anello erano molto più deboli nella banda del visibile di Hubble e suggerivano che le particelle di polvere erano relativamente grandi. Ma questo appare essere incompatibile con le temperature dell'anello misurate da Herschel nel lontano infrarosso. Per risolvere questo paradosso il Dr. Acke ed i suoi colleghi pensano che i grani di polvere devono essere grandi aggregati lanuginosi, simili alle particelle di polvere rilasciate dalle comete nel nostro Sistema Solare. Questi avrebbero le corrette proprietà termiche e di riflesso anche se questo porterebbe ad un altro problema. La luminosa luce stellare di Fomalhaut dovrebbe distruggere le piccole particelle di polvere dell'anello molto rapidamente ma invece questi grani appaiono rimanere abbondanti. Il solo modo per superare questa contraddizione è che l'anello sia rifornito continuamente della collisione di grandi oggetti in orbita attorno a Fomalhaut che creano nuove polveri. Per sostenere l'anello il numero di collisioni deve essere impressionante: ogni giorno, l'equivalente di due comete grandi 10 km o di 2.000 comete di 1 km di dimensioni devono essere completamente disgregate in piccola lanugine, le particelle di polvere. "E' stata una grande sorpresa," dice il Dr. Acke, "Per me questo è un numero estremamente grande." Per mantenere un rateo di collisioni così alte significa che vi sono fra i 260 miliardi ed gli 83 trilioni di comete nell'anello, a seconda delle loro dimensioni. Il nostro Sistema Solare ha un simile numero di comete nella nube di Oort, che si sono formati quando gli oggetti sono stati sparsi dal disco che circondava il Sole quando aveva all'incirca l'età di Fomalhaut. "Questa bellissima immagine di Herschel ci ha fornito l'informazione cruciale di cui avevamo bisogno per comprendere il modello di anello di polvere che circonda Fomalhaut," ha dichiarato Göran Pilbratt, capo scienziato del Progetto Herschel dell'ESA. Nella foto (Credit: ESA) la stella Fomalhaut con il suo anello di polveri fotografato nel lontano infrarosso dall'osservatorio spaziale Herschel.
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