La Nasa osserva dune di sabbia in movimento su Marte!

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In alcune nuove immagini ottenuta dal Mars Reconnaissance Orbiter, della NASA, su Marte, sono ben visibili alcune dune di sabbia in movimento. Queste osservazioni svelano un pianeta un po' più dinamico di quanto si immaginava precedentemente. "O Marte ha più vento di quanto pensavamo prima, o i venti sono in grado di trasportare più sabbia di quanto pensavamo" ha commentato Nathan Bridges, scienziato planetario presso l'Applied Physics Laboratory della Johns Hopkins University e autore principale della ricerca pubblicata sul giornale "Geology". "Pensavamo che la sabbia su Marte fosse relativamente immobile, quindi queste nuove osservazioni stanno cambiando la nostra intera prospettiva."


Mentre sappiamo che ci sono tempeste e dust devil di polvere rossa su Marte, la polvere più scura e pesante presente sulla superficie è molto difficile da muovere. Meno di un decennio fa gli scienziati pensavano che le dune e le pieghe sparse per la superficie di Marte o non si spostavano affatto o lo facevano troppo lentamente perché venisse rilevato il movimento.
Il MRO è stato lanciato nel 2005. Le immagini iniziali provenienti dalla High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) hanno documentano soltanto un paio di casi di movimenti delle dune di sabbia, ma adesso, dopo anni di monitoraggio della superficie di Marte, la navicella ha documentato movimenti di diversi metri all'anno in dozzine di casi diversi sparsi per il pianeta rosso.


L'aria su Marte è così sottile che sarebbero necessari fortissimi venti per spingere i granelli di sabbia. Gli esperimenti fatti nei tunnel del vento hanno mostrato che una manciata di sabbia avrebbe bisogno di venti fino ai 130 km/h per muoversi su Marte, rispetto ai soli 16 km/h sulla Terra. Le misurazioni degli esperimenti meteorologici a bordo dei lander Viking della NASA hanno mostrato che questo tipo di venti sono estremamente rari su Marte.

I primi indizi che le dune su Marte si stanno muovendo sono arrivati dal Mars Global Surveyor, che è restato operativo dal 1997 al 2006, ma le camere della navicella mancavano della risoluzione necessaria per rilevare con certezza i cambiamenti. Anche i rover Spirit e Opportunity hanno rilevati indizi relativamente al cambiamento nella posizione della sabbia quando sono atterrati sulla superficie del pianeta rosso nel 2004. Il team della missione fu sorpreso di vedere granelli di sabbia sparsi sopra i panelli solari del rover. Hanno anche osservato le tracce del rover riempirsi con sabbia.



"La sabbia si muove saltellando di posto in posto." ha spiegato Matthew Golombek, co-autore della nuova ricerca e membro sia del team MRO che di quello responsabile per i due rover. "Prima dell'atterraggio dei rover su Marte, non avevamo alcuna chiara prova che la sabbia si muoveva."

Ma non tutta la sabbia su Marte viene soffiata via dal vento. Lo studio ha anche identificato diverse aree dove la sabbia è restata immobile. Le dune di sabbia non sembra esserci stato movimento potrebbero essere fatte di granelli più grandi" ha spiegato Bridges, che è anche membri del team HiRISE. "Questi studi mostrano il grande beneficio di un monitoraggio longevo ad alta risoluzione."

Secondo gli scienziati, le aree che sembrano stazionarie potrebbero muoversi comunque ma su scale temporali più grandi, mosse magari da cicli climatici del pianeta Marte, che durano decine di migliaia di anni. L'inclinazione dell'asse Marziano relativamente al suo piano orbitale può variare drammaticamente. Questo, combinato con la forma ovale dell'orbita Marziana, può portare a estremi cambiamenti nel clima Marizano, molto più grnadi di quelli che sono visibili sulla Terra. Marte potrebbe essere stata, una volta, abbastanza calda da avere una spessa atmosfera di diossido di carbonio (che adesso si trova ghiacciato nelle calotte polari). Questo avrebbe portato a venti molto più forti, capaci di trasportare molta più polvere.
Fonte:http://www.nasa.gov/mission_pages/MRO/news/mro20111117.html

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